Voilà un tableau qui ne laisse pas indifférent parmi les chefs-d’oeuvre de peinture sélectionnés par le Musée d’Orsay dans son exposition consacrée à « La Mode et Les Impressionnistes. » Il s’agit du Rolla d’Henri Gervex, si imposant par sa taille, si frappant visuellement par sa composition. Alors que ce tableau ose dévoiler en 1878 la lingerie féminine et provoque le scandale, il garde pourtant bien d’autres secrets…

Le sujet du tableau est inspiré du poème de Musset « Rolla » mettant en scène le dernier regard jeté par le protagoniste Jacques Rolla (l’homme à la fenêtre) à Marie, une jeune prostituée avec qui il vient de faire l’amour, avant de se défenestrer.

Librement inspiré du poème, l’idée d’Henri Gervex*, âgé alors de vingt-cinq ans, était de représenter un splendide nu féminin bien sûr, tout en provoquant le même choc artistique que sous-entendait le ton plutôt virulent et romantique du poème dont voici un extrait :

« Ce n’était pour personne un objet de mystère
Qu’il eût trois ans à vivre et qu’il mangeât son bien
Le monde souriait en le regardant faire,
Et lui, qui le faisait, disait à l’ordinaire
Qu’il se ferait sauter quand il n’aurait plus rien. »

« Un corset par terre »

Pour ce faire, il suivit les conseils de son ami Degas qui lui avait conseillé de mettre « un corset par terre » pour que l’on comprenne que cette femme « n’est pas un modèle ». En effet, cette disposition, la nature des vêtements, dessinaient clairement le consentement de Marie et son statut de prostituée. De plus, la canne jaillissant des sous-vêtements agissait comme une métaphore de l’acte sexuel.

Le XIXème siècle, si corseté dans sa conception de la moralité, refusa cette représentation de l’intimité féminine. Le Salon, structure officielle qui sélectionnait les tableaux de ses artistes contemporains, refusa l’oeuvre de Gervex.

Ce dernier eut toutefois la bonne idée d’exposer le Rolla en vitrine d’une galerie dont la file d’attente pour découvrir cet objet si « immoral », était interminable. Un vrai buzz made in XIXème siècle qui amusa le peintre jusqu’à la fin de sa vie…

*Henri Gervex (1852 – 1929).

L’exposition La Mode et les Impressionnistes est à découvrir en ce moment au Musée d’Orsay.